В японской философии Онсэн является диаметральной противоположностью всего обычного, будничного, суетного. Онсэн представляет ещё один аспект дзэн практики, смешивая мистику и духовность Востока с традиционной культурой принятия ванн.
Онсэн – горячий источник. По существу, онсэн – японская общественная ванна (сэнто), но с водой из горячего (вулканического) источника. Вот, пожалуй, и все различие. История и правила этикета онсэнов близко связаны с историей и этикетом сэнто, они существуют в жизни японцев в течение тысяч лет, и играют главную роль в японском образе жизни. Обеспечивая социально приемлемое облегчение от давления современной японской рабочей этики, онсэн (сэнто) позволяет «растопить» иерархическую природу японского общества во взаимной наготе и близости. У японцев есть выражение для определения «социального» положения, находящихся в ванне людей, «хадака но цукиай» («голые товарищеские отношения»). Расслабление в горячей ванне с начальником, конечно, ломает понятие об иерархической чопорности, но вообще большинство посетителей онсэнов коллеги, друзья, семейные пары. Часто можно увидеть отца или мать с маленьким ребенком, которого они знакомят с онсэном. Детишек обоего пола, от трех до четырех лет можно встретить на любой половине (женской или мужской). Существует два типа ванн: нотэмбуро (внутренние ванны) и тотэмбуро (наружные ванны). Только для мужчин – отоко- ю, только для женщин – онна-ю и смешанные конёку. Большая наружная ванна, где женщины и мужчины находятся вместе, называется ротэмбуро. Смешанное купание – традиция и ношение купального костюма типично запрещалось в онсэнах, поскольку купальник считался «антисанитарным предметом». Философия проста: «Если нагота вас оскорбляет, принимайте ванну дома». Но сегодня уже часто можно увидеть людей в купальниках в смешанных ваннах или в полотенцах, обернутых вокруг тела.
Онсэны рассеяны по всей Японии, и каждый год они приветствуют примерно 130 миллионов человек, если не больше. Многие предлагают помимо минеральных ванн, комплекс оздоровительных услуг, в некоторых местах посетителей поощряют пить воду. Массаж и подобные услуги приветствуются, но являются периферийными, большая часть известных онсэнов спартанского типа. Главная особенность онсэна безусловно вода. Немаловажная проблема для гостей, приезжающих принять минеральные ванны – пища. В хорошей гостинице при онсэне, «рёкан», предложат специальный ужин, что немаловажно для того, чтобы оценить и сам онсэн. В рёканах строго установлены часы для еды и ванны примерно в 18 00 пустеют.
Японцы верят, что вода в онсэнах имеет оздоровительные, даже заживляющие возможности. В зависимости от содержания в ней различных минеральных веществ, онсэны предлагают несколько типов ванн, дифференцирую их по составу и свойствам.
Сохранились истории о самураях, купающихся после сражений, чтобы залечить свои раны и фермерах, которые надеялись, что «живая вода» онсэна поможет вылечить воспаленные мышцы. В 19 веке одной из главных целей правительства было помочь сделать оздоровительные источники более доступными для всех граждан страны, что выразилось в регулярных направлениях к местам, где расположены онсэны пассажирских поездов.
Для онсэнов и сэнто существуют одни и те же правила этикета. Прежде чем войти в ванну нужно вымыть голову, полностью тело. Японская ванна не предназначена для смывания грязи, исключительно для расслабления и размышлений. Войти в ванну с грязным телом практически состав для преступления. Даже если человек абсолютно чистый, совсем недавно искупался, нужно ведерком зачерпнуть воду и расплескать её по всему телу, символически очиститься.